江古称丽水，因地处万里长江第一湾河套地区而得名，纳西语称其为“依古堆”，意为金沙江转弯的地方。古人用“玉壁金川”形容丽江，实不为过。玉壁，指玉龙雪山；金川，指的就是金沙江。
丽江地处青藏高原东南、横断山脉东部，云南省西北部。是中国历史文化名城之一，是国家重点风景名胜区。辖古城区及玉龙、永胜、宁蒗、华坪四县，全市面积 20600平方公里，人口115万。丽江地处我国西部季风气候区，属低纬度、高海拔地区。全年季节性差异明显，气候类型丰富多样，有北亚热带、中温带和高原气候的特点，具有“一山有四季，十里不同天”的垂直气候特征。年平均气温12.6℃－19.9℃，年平均日照数为2321——2554小时，年平均降雨量910－1040毫米。
丽江以风景秀丽著称，有“高原姑苏”之誉。它拥有著名的世界文化遗产“丽江古城”和玉龙雪山国家级风景名胜区，世界自然遗产“三江并流”、万里长江第一湾、虎跳峡，以及被称为“世界植物基因库”的老君山、黎明丹霞风光及具有“蓬莱仙境”之称的泸沽湖。并且毗邻世界著名的香格里拉、历史文化名城大理，成为人们理想的游憩之地和观光中转之地。
丽江不但风景秀美，而且具有独特的民族文化世界记忆遗产——东巴文化。东巴文化同世界上其他民族的古文化一样，也是一种宗教文化，是由东巴世代传承下来的纳西族古文化。东巴文是目前世界上唯一存活着的象形文字，被称为人类社会文字起源和发展的“活化石”。在美丽的泸沽湖边上还有世界上独一无二的母系大家庭和古老的“走婚”习俗。这里因此被海内外专家学者称为“地球上最后的女儿国”和“人类母系社会文化的活化石”。
丽江旅游业发达，是云南省重要旅游基地。古老而神秘的“茶马古道”的必经之地，同“丝绸之路”一样，茶马古道在中华民族发展史上曾经发挥着重要的作用，但随着现代文明的涤荡，这条古道逐渐湮没于历史的尘埃之中。